[sriver]

- какие бывают, есть ли готовые? »

Разные есть. Linux, Windows... Есть и готовые.

- для чего они применяются и какими функциями обладают? »

Ну, чаще всего для восстановления работоспособности системы на жестком диске.
Иногда, когда приходишь в гости, например, удобнее работать с той системы, к которой привык - вставил флэшку или диск и вперед!

- создания и восстановления образов »

Каких именно образов? образов жестких дисков - можно.

- проверки на вирус основной системы. Каким образом в этом случае обновлается антивирусная база »

Можно. Можно все что угодно - советую поискать "Portable soft" - программы которые не надо устанавливать. Обновление баз... мм... либо во временную папку, либо на саму флэшку. А лучше просто сам образ подправлять каждый год/месяц/неделю.