[mar]

alecs983,
в основе KDE лежит графическая библиотека qt; в основе Gnome - gd. Остальные оконные менеджеры тоже написаны с использованием одной из этих библиотек.
Пуск, полоска и прочее - это функционал (по сути - программы), который в некоторых оконных менеджерах имеется по-умолчанию, а в некоторых нет, что не мешает их там тоже поставить.
Отличия оконных менеджеров, наверное, можно определить, как то, на чем они основаны (qt/gd) + изначальный функционал, предлагаемый пользователю. Все оконные менеджеры являются надстройкой над графической оконной системой X-windows.

Боюсь, что я не сильно прояснила ситуацию