Сначала появились компьютеры с текстовыми дисплеями. Всё, что можно было увидеть на экране это - буквы, цифры и прочие специальные символы. Зелёненькие как правило. Програмное обеспечение, в том числе и операционная система, соответственно умело организовывать ввод и вывод в текстовом формате.
Потом появились дисплеи, умеющие работать в текстовом и графическом режимах. При этом, операционные системы некоторое время продолжали работать по старому, в текстовом режиме. Из продуктов Microsoft сюда относится MS-DOS различных версий. Соответственно, чтобы выполнить какую-нибудь операцию необходимо было написать комаду в командной строке. Чтобы облегчить работу оператора появились оболочки, предоставляющие некоторые функции, например работу с файлами, в удобном и наглядном виде. Примером такой оболочки является Norton Comander. Его можно считать текстовой оболочкой. Одновременно стали появляться программы, которые пользовались графическими возможностями дисплея. Это были игры, графические редакторы, издательские системы и прочее.
Через некоторое время стали выходить первые версии Windows (до 3.11), которые можно считать графическими оболочками. Такой Windows запускался как обычная программа из под Dos. Уже в этих версиях появились зачатки операционной системы или операционной среды, а именно Windows предоставляла услуги не только пользователю, но и программе. Появилась возможность писать программы, которые бы пользовались средствами отображения Windows.
После этого, Micorosoft объединил два продукта DOS и Windows в единый продукт. Так появились Windows 95, 98, ME. В Windows 95 внешний вид графической оболочки был радикально переработан по сравнению с предыдущими версиями. Во всех следующих - подвергался плавному изменению.
Паралельно Microsoft развивала другую ветку операционных систем, которые не базировались на DOS. К этой ветке относятся NT, 2000, XP. Внешний вид графической оболочки в этих версиях похож на 95 семейство, однако если копать достаточно глубоко, то внутренняя архитектура в корне отличается.
Windows ME завершил ветку 95, 98, ME. Новейшей майкрософтовской операционной системой для настольных компьютеров является Windows XP. В него включены последние разаработки в области пользовательского инетрфейса.
