[Ghost]

Coutty, что именно не понятно?
Я постараюсь сейчас объяснить своими словами, как я это всё понимаю
Для каждой ОС Майкрософт выпускает различные обновления: есть обновления безопасности, есть обновления функционала, есть ещё другие обновления...
Со временем этих обновлений накапливается большое количество. Тогда Майкрософт собирает их все в один "сервис-пак" (SP), дополнив его, в большинстве случаев, обновлениями функционала ОС, и, может быть, даже какими-то структурными изменениями, как было с Win XP SP1, после чего распространяет этот SP через Windows Update (WU).
То есть, предлагаемые обновления через WU можно и вручную поставить, не устанавливая SP, но в таком случае вы лишаете себя изменений, вносимых сервис-паком в ОС на других уровнях (помимо безопасности).

По поводу этапов поддержки всё очень красиво расписано на сайте МС: смотреть.

Муть какая-то с кучей ссылок, уводящих всё глубже в дебри »

там не нужно переходить ни по каким ссылкам - всё на главной странице.