Когда-то давно, когда Firefox'а ещё не было
(впрочем, это всего-то лет шесть назад) я предпочитал IE6 и ни про каких Опер слышать даже не хотел. Потом проникся, когда стал сайты делать
(но это другой вопрос).
Почему популярна стала? Интернет в России был медленный и дорогой, а в Опере был
(и, пожалуй, остаётся по-прежнему, с некоторыми оговорками) лучший механизм кэширования и работы в "бескартиночном" режиме. Потому многие ею и пользовались. А потом просто привыкли.
Хотя опять же, интернет не у всех сейчас быстрый и дешёвый. Я счастлив, что у меня есть гигабайт трафика GPRS за 500 руб. в месяц)
Та статистика, что охватывает "весь интернет", наверное, учитывает только Северную Америку, Японию и Европу. Для них, значит, другие показатели браузера важны (например, разрекламированная опенсорсность или модульность - это я не про IE, конечно
).