mkfs /dev/sdb
 

Провёл эксперимент на виртуальной машине:
1. создаю новый диск (/dev/sdb)
2. форматирую весь целиком mkfs.ext4 /dev/sdb
3. подключаю mount /dev/sdb /var
и вроде как работает. На реальном железе тоже будет работать?

pva, конечно будет. Нет никакой необходимости создавать таблицу разделов.

а можно сделать чтобы с этого диска работала загрузка?

Я хочу создать SD-диск с линуксом (arch), чтобы не трогать предустановленную винду (и не трогать порты USB).

Не можно.
Нихрена не понял. Как это связано с неиспользованием какой либо из таблиц разделов?

Как я понял, вы хотите установить arch linux и grub на флешку, и загружаться с нее?

да, только syslinux+arch. Уже пробовал следующее:

1. развернул arch на виртуальной машине, отрепетировал перенос на другой винт. Разбил флешку (ext4+ntfs), сделал её загрузочной, распаковал tar отрепетированного винта
- не грузится.

2. отформатировал в fat32, сделал по инструкции загрузчик из образа диска
- работает, но долго грузит образ. А потом тщетно пытается найти свой родной раздел и выпинывает в shell чинить загрузку.

В принципе по поводу /dev/sdb вопрос исчерпан

Загрузчик на флешку Пушкин ставить будет?

Кто вам мешает просто установить арч на флешку, как если бы это был обычный диск?

Я бы разметил флешку как обычный HDD, установил бы на нее дистрибутив и загрузчик (себе бы ставил GRUB2).

я разметил parted-ом как gpt-диск (возможно в этом ошибка, но на виртуальной машине работало). Затем отформатировал разделы, распаковал tar-ом файлы, установил syslinux. На всякий случай пересоздал mkinitcpio. При старте (видимо syslinux) говорит, что не нашёл файлов операционной системы.
SharkyUA, А почему GRUB2? объективный выбор или личное предпочтение?

ИМХО прост в настройке и установке. Предпочел бы его, вместо syslinux.